圖形的發(fā)展可以說與人類社會的歷史發(fā)展息息相關(guān)。早在原始社會，人類就開始以圖畫為手段，記錄自己的思想、活動、成就，表達(dá)自己的情感，進(jìn)行溝通和交流。當(dāng)時繪畫的目的并非是為了欣賞美，而具有表情達(dá)意的作用，被作為一種溝通交流的媒介，這就成為最原始意義上的圖形。

在人類社會的言語期與文字期中間其實(shí)還存在著一個圖形期，如法國南部的洞穴藝術(shù)，據(jù)推測，洞穴中的圖形要比埃及和中國的象形文字早3萬多年。那時的人們?yōu)榱嗽谏�產(chǎn)勞動和社會活動中進(jìn)行信息傳遞，設(shè)計(jì)了許多圖畫標(biāo)記，以視覺符號的方式表達(dá)思想，并逐漸進(jìn)行改良簡化、相互統(tǒng)一，使它日趨完美。在北美洲印第安人的巖洞壁畫當(dāng)中，我們可以看到非常簡練、具有標(biāo)志化特征的圖形符號。

隨著社會的進(jìn)一步發(fā)展，圖形標(biāo)志也逐漸統(tǒng)一和完善起來，這時，文字產(chǎn)生了。文字的出現(xiàn)使信息可以跨越時間、空間進(jìn)行廣泛而準(zhǔn)確地傳播，使人類的文明得以傳承和發(fā)展。大約在公元前3000年，兩河流域的蘇美爾人就創(chuàng)造了利用木片在濕泥板上刻畫的所謂“楔形文字”，基本屬于象形文字。我國的中文漢字也是源于圖畫的象形文字，早在新石器時代的一些陶器上，已經(jīng)出現(xiàn)了類似文字的圖形，如：日、月、水、雨、木、犬等等，與其代表的物象非常相似。古埃及也發(fā)明了以圖畫為核心的象形文字，這是原始圖形向文字發(fā)展的一次質(zhì)的飛躍。隨后，單純的象形文字逐漸不能滿足人類日益發(fā)展的物質(zhì)文化需要，為表現(xiàn)更廣泛、更抽象的含義，人們開始采用表音、表意等其它手法來創(chuàng)造更多內(nèi)容的文字，形成了自己獨(dú)立的文化體系。

與此同時，圖形的發(fā)展空間卻更加擴(kuò)展了，各種標(biāo)識、標(biāo)記、符號、圖樣的產(chǎn)生，豐富了圖形的內(nèi)容。從西班牙古代摩爾人留下的建筑和鑲嵌圖案中，我們可以看到許多“虛實(shí)相生”的圖樣。中國的“太極圖”是流傳至今的典范圖形。在我國民間還出現(xiàn)了多種多樣、形式豐富的吉祥圖形，如：雙喜、四喜、連年有余、五福捧壽……印刷術(shù)和造紙術(shù)的發(fā)明更給現(xiàn)代圖形帶來了廣闊的天地，使其真正實(shí)現(xiàn)表述信息的廣泛傳播。

19世紀(jì)末20世紀(jì)初，現(xiàn)代立體派繪畫大師畢加索創(chuàng)作的《和平的面容》利用同構(gòu)手法將和平的概念體現(xiàn)得淋漓盡致，而同處一個時代的荷蘭著名版畫家埃舍爾更是對繪畫的可能性作了大量的探索，以極大的興趣研究和再現(xiàn)交錯型圖形，使一些語言無法表現(xiàn)的思想得以再現(xiàn)，創(chuàng)作了許多“智力圖像”，如：曲面帶、魔鏡、天與水、晝與夜、瀑布、上升與下降等，對形態(tài)虛實(shí)的共存互換、平面和立體的空間轉(zhuǎn)化、變形與寫實(shí)的交錯語言等形象進(jìn)行了創(chuàng)造，擴(kuò)展了視覺藝術(shù)的表現(xiàn)空間，表現(xiàn)出埃舍爾特有的視像思維的才能。

圖形以其獨(dú)特的想象力、創(chuàng)造力以及超現(xiàn)實(shí)的自由創(chuàng)造，在版面設(shè)計(jì)中展現(xiàn)著獨(dú)特的視 覺魅力。在國外，圖形設(shè)計(jì)已成為一種專門的職業(yè)，圖形設(shè)計(jì)師的地位已伴隨著圖形的表達(dá)方式所引起的社會作用，日益被人們所認(rèn)可。20世紀(jì)中期，世界各國涌現(xiàn)出許多杰出的圖形設(shè)計(jì)大師，如日本的福田繁雄、德國的視覺詩人岡特??蘭堡等等，他們的作品充滿了智慧、促進(jìn)了視覺語言的多元化發(fā)展。